Lady Wray は、自らの条件で音楽を作っている。圧倒的な歌声、魂を揺さぶる歌詞、そして人を惹きつける個性を備えたこのシンガーソングライターは、ソウルとR&Bの境界を押し広げながら、自身の表現を高め続けている。Lady Wray の音楽には、家族への感謝、信仰、そして自分自身への新たな愛が反映されている。そのすべてが、待望の3作目となるアルバム『Cover Girl』（9月26日 Big Crown Records よりリリース）を突き動かしている。
祝祭的な『Cover Girl』は、60年代と70年代にインスパイアされたソウルとディスコ、90年代のヒップホップとR&B、そしてゴスペルで彩られた、自由な喜びに満ちたドライブへとリスナーを連れ出す。癒しの旅であった2022年の『Piece of Me』の後、彼女は『The Late Show With Stephen Colbert』や NPR の『Tiny Desk』に出演し、ツアーで多くの時間を過ごし、さらにロンドンのエレクトロニック・プロデューサー Fred Again の2024年のアルバム『Ten Days』ではサンプリングもされた。この成長の期間を経て、Lady Wray は今、自分を解き放ち、人生が差し出すすべてを受け入れる準備ができている。本作で彼女はプロデューサー Leon Michels と再び組み、Michels は彼女の生々しいソウル感覚とモダンなR&Bサウンドを融合させた。『Cover Girl』の仕上がりは自然体であり、10年以上にわたる二人の長年のコラボレーションを反映している。
「このアルバムでは、より愛とセルフケアの方へ引き寄せられました。『Piece of Me』は、自分が母親になるのだと気づき、そのすべての感情が心の中にあった作品でした」と Lady Wray は語る。「今は、一歩引いて本当のボスでいられる。自分のキャリア、母であること、結婚生活をしっかりと掴んでいる。『Cover Girl』に向けて、私はもっと自己認識のある、美しい花へと成長したんです」。
Lady Wray の蘇った幸福感は、アルバムのリード・シングル「You’re Gonna Win」に最もよく捉えられている。気ままな Studio 54 の時代を呼び起こすこのグルーヴィーな楽曲は、ダンスフロアの上でも、その先でも、愛を祝福している。「I do not care who came before me / After me they’ll be none / Say it loud no one can measure / You’re my favorite company」と彼女が軽やかに歌いかけた後、クワイアがコーラスを喜びに満ちた高みへと押し上げる。「この曲は私の夜遊びです。私のセクシーな時間なんです」と Lady Wray は説明する。「おしゃれをして、友達に電話して、外に出て、踊って、最高の時間を過ごすんです」。
『Cover Girl』において、愛は大きな原動力となっている。それは Lady Wray の夫に捧げられた愛情深い2曲、「Time」と「My Best Step」にも表れている。60年代にインスパイアされたソウルに包まれたこの2曲は、愛に伴う困難を示すものであり、Lady Wray の優しいヴォーカルは、自身の関係に対する敬愛で輝いている。
アルバムのタイトル曲「Cover Girl」は、本作の中でも最も傷つきやすい瞬間の一つである。ピアノを軸としたこのバラードでは、教会で磨かれた Lady Wray の力強いヴォーカルが存分に披露され、自分自身を再び見つける発見が描かれている。「I lost myself trying to please someone else / I want to be me again」。
「これは、子どもの頃に家族ぐるみの友人がつけてくれたニックネームに由来しています。その人はいつも私のことを『Cover Girl』と呼んでいました。髪をきれいにしていて、一番かわいい服を着ていたから。私は小さなレディだったんです！」と Lady Wray は説明する。「大人になり、音楽業界に入っていく中で、私は自分の中の幸せな部分を失ってしまいました。その幸せを、今は娘の中に見ています。彼女は美しく、才能があり、賢い子です。『Cover Girl』は、私がその小さな女の子に戻っていくことなんです。自分自身を愛することに戻ること、癒されること、そして一日一日を大切に進んでいくことについての曲です」。
Lady Wray の日記的な音楽へのアプローチは、8歳で教会のクワイアで歌い始めた幼い頃から始まっていた。家庭では、両親が Whitney Houston、Michael Jackson、Stevie Wonder、The Clark Sisters、Shirley Caesar といった心を動かす音楽を彼女に聴かせていた。Lady Wray の父もまた歌手だった。「父にはとても特徴的な声がありました。私と同じように、祖先がそれを父に授けたのだと感じています。父はその松明を私に渡してくれた。だから私はそれを受け継いでいくつもりです」。
16歳の時、Wray は Missy Elliott に紹介された。自宅のリビングで SWV の「Weak」をその場で披露した印象的なパフォーマンスがきっかけとなり、彼女は Elliott のレーベル The Goldmind Inc. における最初のレコーディング・アーティストとなった。1998年の同名デビュー・アルバムからのリード・シングル「Make It Hot」は、Billboard Hot 100 で5位を記録した。2010年、Wray は The Black Keys の2010年のアルバム『Brothers』で忘れがたいヴォーカルを提供したことで、キャリアにおける啓示的な転機を迎えた。「彼らと仕事をした時、彼らは私を前面に出してくれました。そんなふうに感じたのは本当に久しぶりでした」と Lady Wray は語る。「私はいつもシンデレラのように感じていました。自分には必要なものがあるとわかっているのに、地下室にいて、外に出してもらえない。彼らは私に光を当ててくれたんです。頭の中で電球が灯って、“これをやっていくんだ”と思いました」。
その瞬間の後、Lady Wray は2016年に Big Crown Records と契約し、レトロなルーツを持つ2枚のアルバム、2016年の『Queen Alone』と2022年の『Piece of Me』をリリースした。業界での障害を乗り越え、自分の声を見つけようとしてきた後、新作『Cover Girl』は、彼女の祖先から受け継いだ才能が最初からそこにあったことを思い出させる作品である。
「自分自身の世界を支配しなければなりません。誰にも邪魔をさせてはいけない。夢に向かって、車輪が外れるまで進み続けるんです」と Lady Wray は語る。「1998年からずっと、私は自分のキャリアでそれをやってきました。自分が何者で、何をもたらせるのかをわかっています。本当に大変な旅でした。そして今、自分の人生で最高の音楽を作れていることを、とても幸せに感じています」。
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